MESA, Arizona.–  Resbalosas, diminutas y a veces molestas, las algas podrían ser el ingrediente principal para desarrollar el combustible renovable del futuro. Y hasta para hacer volar jets.

Planta de comercialización

Un equipo de científicos de la Universidad Estatal de Arizona (ASU) trabaja intensamente para hacer posible la producción de esta fuente de energía alternativa de una forma viable y económica.

“Las algas son una fuente renovable de combustible”, dijo el profesor Milton Sommerfeld, codirector del laboratorio para la Investigación de Algas y Biotecnología en el campus Politécnico de ASU.

“Nosotros las hacemos crecer con luz, gas de dióxido de carbono y nutrientes”, agregó.

Arizona por su clima soleado es uno de los sitios ideales para los laboratorios al igual que para la producción a larga escala de las algas.

Sommerfeld junto al profesor Qiang Hu se encuentran terminando el desarrollo de una planta piloto para producir kerosén de algas que se utilizaría como el combustible de aviones jet.

Lista en un año

La planta estará lista en un año y, en dos, los científicos esperan tener listo un plan para la comercialización del combustible. Para este proyecto recibieron 1.5 millones de dólares en fondos del Arizona National Science Foundation.

Uno de los aspectos más interesantes de las algas es que son altamente productivas a diferencia del maíz o la soja, explicó Sommerfeld.

Las planta es fotosintética –es decir que puede utilizar la energía solar para su crecimiento. A diferencia de otras plantas que se utilizan para generar combustible, con las algas no es necesario utilizar terrenos destinados al cultivo de productos alimenticios.

Sommerfeld dijo que parte de la idea del proyecto es lograr que sea autosostenible y “verde.” En otras palabras, que se reduzca al mínimo el consumo de energía durante la producción del combustible al igual que la contaminación al medioambiente.

“Es un combustible bastante limpio, bajo en nitrógeno y sulfuro”, agregó.

El desafío

Uno de los principales desafíos para hacer viable el uso de algas no es el proceso de refinación del llamado “petróleo verde” que producen, sino el encontrar una de las variedades más productivas.  Es por eso, que una de las misiones del equipo de Sommerfeld y Hu es seleccionar y analizar especies diversas de algas para encontrar las que se reproducen más rápido.

El laboratorio en Arizona  ya ha producido biodiesel, otro de los combustibles alternativos que pueden generarse con base de las algas y no requiere del proceso de refinación que se usa en el combustible de aviones.

A largo plazo la viabilidad de las algas como un combustible accesible para los consumidores dependerá de que tan costoso sea su producción.

“Aquí la clave es la inversión que requiere crear instalaciones para producir el combustible. Y quién va a ser el primero en decir voy a invertir en hacerlo”, dijo Sommerfeld.

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